La MLS è cambiata molto da quei primi anni, all’inizio degli anni ’90. Da piccolo campionato sfortunato che attirava a malapena tifosi, si è trasformata in uno dei campionati calcistici più ambiziosi e in più rapida crescita. Grazie a un’espansione intelligente, alla presenza di superstar globali e a nuovi stadi che rivaleggiano persino con quelli europei, la MLS ha attirato l’attenzione sia del mondo del calcio americano che internazionale. Questo articolo ripercorrerà la storia della MLS, in particolare ciò che la rende unica e le opportunità che la attendono.
Come la MLS si presentava agli inizi
La North American Soccer League (NASL) è stata una lega calcistica professionistica negli Stati Uniti e in Canada, attiva dal 1968 al 1984. Ha acquisito fama per aver attratto stelle internazionali come Pelé, ma alla fine ha chiuso i battenti a causa dell’instabilità finanziaria.
La MLS è nata nell’ambito dell’impegno degli Stati Uniti nei confronti della FIFA, che si è aggiudicata i diritti di ospitare la Coppa del Mondo del 1994. Sebbene fondata nel 1993, la stagione inaugurale si tenne solo nel 1996. La lega contava 10 squadre, la maggior parte delle quali giocava in stadi obsoleti, costruiti e condivisi con il football americano. Il pubblico era piuttosto limitato, con una copertura televisiva appena sufficiente. E la maggior parte degli americani non credeva davvero che il calcio fosse uno sport di primo piano.
Alcune squadre erano state smantellate per motivi finanziari dopo circa due o tre anni. Solo pochi proprietari con una visione la mantennero attiva, finché la loro visione non si evolse. Una semplice strategia di sopravvivenza non era sufficiente. Era necessario uno sforzo per costruire una lega in grado di competere a livello globale e allo stesso tempo conquistare il cuore dei tifosi americani.
Come la lega è cresciuta e ha ottenuto più squadre
La MLS ha iniziato a cambiare le cose con investimenti in impianti specifici per il calcio, un marketing più efficace e una graduale espansione in nuove città. La situazione cambiò a metà degli anni 2000, quando la lega aggiunse nuovi club in mercati con un’ampia base di tifosi. Real Salt Lake City, Toronto FC e Seattle Sounders sono state alcune delle prime squadre ad aver riempito gli stadi e portato nuova vita.
Nel corso del tempo, la lega ha seguito una politica di espansione accorta e metodica. Piuttosto che espandersi in modo speculativo, la MLS ha scelto città con buoni gruppi proprietari, un buon supporto da parte dei tifosi e strutture calcistiche. La lega attualmente conta 29 squadre negli Stati Uniti e in Canada e aumenterà a 30 o più nei prossimi anni.
Squadre in città come Atlanta, Cincinnati, Charlotte e St. Louis sono diventate luoghi di grande popolarità, attirando grandi folle e costruendo nuovi stadi. L’Atlanta United, ad esempio, attira costantemente oltre 40.000 spettatori a partita, raggiungendo a volte anche i 70.000.
Grandi stelle che si sono unite alla MLS
Uno dei cambiamenti più significativi nella MLS è stato l’avvento di icone del calcio internazionale. L’ingresso di David Beckham negli LA Galaxy nel 2007 è considerato una pietra miliare. Il suo arrivo ha elevato il prestigio del campionato, ha guadagnato credibilità mediatica e ha aperto la strada ad altri acquisti importanti.
Tra i nomi più importanti ingaggiati dai club della MLS nel corso degli anni figurano Thierry Henry, Zlatan Ibrahimović, Kakà, Andrea Pirlo, Steven Gerrard, Didier Drogba e Wayne Rooney. Tutte queste superstar hanno portato fama internazionale, vendite di maglie e hanno contribuito a formare giovani giocatori americani con la loro esperienza.
Ma il momento più importante della storia recente è stato l’ingaggio di Lionel Messi da parte dell’Inter Miami nel 2023. Il trasferimento di Messi non è stato solo un trasferimento, è stata una vera e propria dichiarazione. La decisione del più grande di sempre di giocare in MLS ha dimostrato quanto lontano sia arrivato il campionato. Ha aumentato l’audience globale, ha attirato più spettatori negli stadi e ha posto la MLS sotto i riflettori del calcio mondiale.
Il suo acquisto ha anche incoraggiato altri giocatori veterani del Barcellona, come Sergio Busquets, Jordi Alba e Luis Suárez, ad avvicinarsi alla MLS. Questo ha dimostrato che la MLS non era semplicemente un campionato di pensionamento, ma un campionato in grado di competere per i migliori talenti.
Differenza dai campionati europei
La MLS si distingue per diversi aspetti, in particolare se confrontata con i principali campionati europei come la Premier League inglese, la Liga o la Bundesliga.
- Nessuna promozione o retrocessione
A differenza dell’Europa, dove le squadre salgono o scendono in base alle prestazioni, la MLS ha un sistema chiuso. Non esiste retrocessione per i cattivi risultati e le squadre vengono promosse tramite quote di espansione e approvazione del campionato. Questo garantisce stabilità alle squadre e l’opportunità di crescere senza il rischio di rovina finanziaria a causa della retrocessione.
- Salary Cap e giocatori designati
La MLS applica un salary cap per garantire l’equilibrio competitivo. Tuttavia, ogni squadra può ingaggiare fino a tre giocatori designati, i cui stipendi non incidono interamente sul salary cap. Questa disposizione ha permesso ai club di ingaggiare stelle come Messi o Beckham senza sconvolgere il modello finanziario della lega.
- Struttura a singola entità
La MLS ha un modello a singola entità e la lega possiede effettivamente tutte le squadre e i contratti dei giocatori. Sebbene ci sia un investitore-operatore per ogni squadra, questo mantiene i costi sotto controllo ed evita guerre di offerte.
- I playoff determinano il campione
Mentre la maggior parte dei campionati ha un sistema in cui la squadra che ottiene il maggior numero di punti vince il campionato, la MLS utilizza un sistema di playoff. I club giocano una stagione regolare e le squadre migliori accedono ai playoff della MLS Cup per essere incoronate campionesse. Questo è un sistema a cui i tifosi americani sono abituati e conferisce drammaticità alla parte finale della stagione.
- Enfasi sulla parità
Grazie a fattori come i tetti salariali, i draft e le allocazioni di denaro, la MLS è uno dei campionati più equilibrati al mondo. Le squadre possono passare dalla peggiore alla migliore in pochi anni, portando speranza a tutti i tifosi.
Cosa c’è in serbo per la MLS?
Il futuro appare roseo per la MLS. La lega sta continuando ad ampliare la propria base di tifosi, ingaggiando talenti di alto livello e investendo in infrastrutture. I club attuali stanno costruendo centri di allenamento e accademie di livello mondiale per coltivare i talenti locali. Le accademie della MLS stanno sfornando sempre più talenti locali che ora militano in Europa e nella Nazionale maschile degli Stati Uniti. Tyler Adams, Brenden Aaronson e Ricardo Pepi sono tutti emersi dai sistemi della MLS.
Di recente, la MLS ha stipulato un importante accordo con Apple TV a partire dal 2023, fornendo alla lega i diritti di streaming mondiale e consentendo ai tifosi di tutto il mondo di seguire le partite più facilmente. Questa strategia incentrata sul digitale potrebbe rivelarsi una svolta.
La Coppa del Mondo FIFA 2026, co-ospitata da Stati Uniti, Canada e Messico, probabilmente alimenterà la popolarità del calcio in Nord America. Le squadre della MLS non vedono l’ora di cavalcare quest’onda, aumentando il numero di spettatori e ingaggiando stelle ancora più grandi.
Infine, la MLS punta a migliorare sul campo. I club ora competono in modo più favorevole in competizioni continentali come la CONCACAF Champions Cup e la Leagues Cup, e alcuni di loro hanno persino iniziato a farsi notare all’estero.
MLS: Da sfavoriti a contendenti
Da una startup in difficoltà a un campionato globale con ambizioni internazionali, la storia della Major League Soccer è una storia di graduale espansione e progetti visionari. Ha avuto successo non copiando i campionati europei, ma lavorando su ciò che ha di più americano: caos, creatività e spettacolo. Con nuovi tifosi, nuove stelle e nuove ambizioni, la MLS non è più solo una speranza per il futuro del calcio americano. È il presente.