Negli sport statunitensi, alle franchigie è garantito un posto nei campionati superiori, indipendentemente da quanto giochino male. NFL, NBA, MLB o MLS non hanno nulla di cui preoccuparsi. Ma nel calcio mondiale è diverso. Il sistema di promozioni e retrocessioni è uno degli aspetti più entusiasmanti e crudeli di questo sport. Premia chi ha fame di successo, punisce chi non ce l’ha e garantisce che ogni stagione sarà ricca di colpi di scena in cima e in fondo alla classifica.
Per i tifosi americani, è importante comprendere il concetto di promozione e retrocessione per comprendere appieno l’importanza della lotta per rimanere fuori dalla “discesa”, che è tanto ardua quanto quella per la conquista del titolo.
Le basi: come funziona il sistema
La maggior parte dei campionati di calcio in tutto il mondo segue una struttura piramidale. In cima alla piramide si trova la massima divisione, al di sotto della quale si trovano le divisioni inferiori. Stagione dopo stagione, alcuni dei migliori club di una serie inferiore vengono “promossi” in una serie superiore, mentre i club più in basso in una serie superiore vengono “retrocessi” a un livello inferiore.
Ad esempio, nella Premier League inglese, le tre squadre peggiori retrocedono in Championship (la seconda serie). Le due squadre migliori in Championship e la vincitrice dei playoff, invece, vengono promosse in Premier League. Questo continuo scambio mantiene la piramide fluida, con i club che salgono o scendono in classifica a seconda delle prestazioni e non delle dimensioni del mercato o della ricchezza dei proprietari.
La zona retrocessione
Al centro del sistema c’è la classifica, in cui le squadre sono ordinate in base ai punti. Tre punti per una vittoria, uno per un pareggio e zero per una sconfitta. In caso di parità, la differenza reti viene utilizzata per determinare il risultato.
Le ultime posizioni in classifica creano quella che viene solitamente definita zona retrocessione. Le squadre appena sopra tendono a lottare duramente verso la fine della stagione per non retrocedere. Per i club all’interno della zona, la sopravvivenza è l’unico obiettivo. Questa lotta è affettuosamente chiamata “lotta per la retrocessione” e offre alcuni dei drammi più brutali dello sport.
L’alta posta in gioco della retrocessione
La retrocessione è più di una delusione sportiva: comporta enormi costi economici e personali. In Premier League, ad esempio, retrocedere in Championship può costare a una squadra oltre 100 milioni di dollari di mancati introiti televisivi. Per attutire il colpo, ai club vengono versati dei “pagamenti paracadute”, ma l’impatto rimane enorme.
Dal punto di vista sportivo, la retrocessione tende a portare allo smembramento delle squadre. I migliori giocatori possono partire per club di massima serie e gli allenatori cambiano regolarmente. La retrocessione è traumatica per i tifosi; tuttavia, consente di creare una potenziale storia di ritorno. Il Leicester City, che ha attraversato il processo di retrocessione, ricostruzione e ritorno, ha poi vinto la Premier League nel 2016, presentando così il sistema come un modo per generare drammi a lungo termine.
Promozione: il sogno di crescere
Al contrario, la promozione porta gioia, denaro e prestigio. La promozione ai massimi livelli sportivi, per i piccoli club, può essere un’opportunità irripetibile. Nell’entusiasmo, i club rinnovano i loro stadi, ottengono migliori accordi di sponsorizzazione e catturano l’attenzione di giocatori nazionali e internazionali disposti ad affrontare la concorrenza ai massimi livelli.
Uno degli esempi più noti è l’AFC Bournemouth, un tempo sull’orlo della bancarotta e che languiva nella quarta divisione del calcio inglese. Nel 2015, la squadra è stata promossa in Premier League, dimostrando così che anche i club con un basso profilo pubblicitario hanno i loro giorni.
I playoff promozione aggiungono ulteriore brio. In Championship, in Inghilterra, le squadre dal terzo al sesto posto si affrontano a eliminazione diretta per l’ultimo posto promozione, comunemente definito “la partita più ricca del calcio” per via del montepremi che il vincitore si aspetta.
Drammatico storico: Storie di sopravvivenza
Le difficoltà per la retrocessione tendono a produrre alcuni dei momenti più magici di questo sport. Nel 2012, il Manchester City vinse il titolo di Premier League all’ultima giornata, ma all’altra estremità il Bolton Wanderers perse solo un punto. Nel 2011, Wolverhampton, Birmingham City e Blackpool persero tutte la partita dopo un’ultima giornata folle, in cui le ultime cinque squadre si scambiarono di posto più volte.
A differenza dei campionati americani, dove le squadre ultime in classifica si riorganizzano per la stagione successiva, la retrocessione significa una punizione immediata. I tifosi possono passare dal festeggiare la salvezza un anno al temere la retrocessione l’anno successivo.
Perché è importante
Per i neutrali, promozioni e retrocessioni offrono livelli di drammaticità. Ogni partita conta, non solo per chi spera di vincere il titolo, ma anche per chi lotta per la sopravvivenza. Fornisce storie su entrambi i lati della classifica: i campioni in cima, il calcio europeo al centro e la lotta per la sopravvivenza in fondo, una lotta di vita o di morte.
Il sistema rende anche i campionati onesti. I club non possono “sprecare” stagioni per scelte al draft più alte, come accade nello sport americano. Ogni squadra deve lottare fino all’ultimo fischio, o soffrire.
La bellezza del rischio e della ricompensa
Il sistema di promozioni/retrocessioni cattura lo spirito dello sport: rischio, ricompensa e vittoria. Per i tifosi americani, potrebbe sembrare crudele che la sconfitta comporti l’espulsione dal campionato, ma è proprio questa crudeltà a produrre alcuni dei momenti più memorabili del football.
La lotta contro la retrocessione in una divisione è avvincente quanto la lotta per il titolo. Che si tratti di una piccola squadra che persegue l’obiettivo finale di giocare nella massima serie o di un colosso che lotta per sfuggire all’imbarazzo, la tensione è sempre palpabile. Ed è per questo che promozioni e retrocessioni sono uno degli aspetti più avvincenti del calcio.