A MLS mudou muito desde seus primeiros anos no início da década de 1990. De uma liga pequena e malfadada, que mal atraía torcedores, ela foi desenvolvida para se tornar uma das mais ambiciosas e de crescimento mais rápido no futebol mundial. Por meio de uma expansão inteligente, da chegada de superestrelas globais e da construção de novos estádios que rivalizam com os da Europa, a MLS passou a chamar a atenção tanto do público americano quanto da comunidade internacional do futebol. Este artigo percorre a história da MLS, destacando o que a torna única e o que o futuro pode reservar para ela.
Como era a MLS no começo
A North American Soccer League (NASL) foi uma liga profissional de futebol nos Estados Unidos e no Canadá que funcionou entre 1968 e 1984. Ela ganhou fama por atrair estrelas internacionais como Pelé, mas acabou sendo encerrada por instabilidade financeira.
A MLS foi criada como parte do compromisso dos Estados Unidos com a FIFA ao garantir os direitos de sediar a Copa do Mundo de 1994. Embora tenha sido fundada em 1993, a temporada inaugural só aconteceu em 1996. A liga começou com 10 times, a maioria jogando em estádios ultrapassados, construídos para o futebol americano e compartilhados com esse esporte. A presença de público era bem limitada, com cobertura televisiva quase inexistente. E a maioria dos americanos ainda não via o futebol como um esporte principal.
Alguns clubes foram encerrados por razões financeiras apenas dois ou três anos depois. Somente alguns donos com visão de longo prazo mantiveram a liga viva até que esse projeto amadurecesse. Uma estratégia de sobrevivência simples não seria suficiente. Era necessário um esforço real para construir uma liga que pudesse competir em nível global e, ao mesmo tempo, conquistar o coração dos torcedores americanos.
Como a liga cresceu e ganhou mais clubes
A MLS começou a se recuperar com investimentos em estádios específicos para futebol, marketing mais eficiente e expansão gradual para novas cidades. A virada começou em meados dos anos 2000, quando a liga adicionou clubes em mercados com grandes torcidas. Real Salt Lake, Toronto FC e Seattle Sounders foram alguns dos primeiros times de expansão que encheram os estádios e trouxeram nova energia.
Com o tempo, a liga adotou uma política de expansão cuidadosa e estratégica. Em vez de crescer de forma especulativa, a MLS escolheu cidades com bons grupos de investidores, apoio da torcida e estrutura adequada para futebol. Atualmente, a liga conta com 29 times nos Estados Unidos e no Canadá, com previsão de chegar a 30 ou mais nos próximos anos.
Clubes em cidades como Atlanta, Cincinnati, Charlotte e St. Louis tornaram-se centros de popularidade, atraindo grandes públicos e construindo novos estádios. O Atlanta United, por exemplo, frequentemente ultrapassa os 40 mil torcedores por partida, chegando às vezes a mais de 70 mil.
Grandes estrelas que chegaram à MLS
Uma das maiores transformações da MLS foi a chegada de ídolos internacionais. A contratação de David Beckham pelo LA Galaxy em 2007 é considerada um marco. Sua chegada elevou o prestígio da liga, atraiu atenção da mídia e abriu caminho para outras grandes contratações.
Entre os grandes nomes que jogaram na MLS ao longo dos anos estão Thierry Henry, Zlatan Ibrahimović, Kaká, Andrea Pirlo, Steven Gerrard, Didier Drogba e Wayne Rooney. Todos eles trouxeram fama internacional, impulsionaram a venda de camisas e ajudaram a desenvolver os jovens jogadores americanos com sua experiência.
Mas o maior momento da história recente foi a chegada de Lionel Messi ao Inter Miami em 2023. A vinda de Messi não foi apenas uma transferência – foi uma declaração. O maior jogador de todos os tempos decidir atuar na MLS mostrou o quanto a liga evoluiu. Isso aumentou a audiência global, atraiu novos torcedores aos estádios e colocou a MLS no centro das atenções do futebol mundial.
Sua chegada também incentivou outros veteranos do Barcelona, como Sergio Busquets, Jordi Alba e Luis Suárez, a virem para a MLS. Isso provou que a liga não era apenas um destino para aposentadoria, mas sim uma competição capaz de atrair talentos de alto nível.
Como a MLS é Diferente das Ligas Europeias
A MLS se destaca de várias formas, especialmente quando comparada às grandes ligas europeias como a Premier League inglesa, La Liga ou Bundesliga.
1. Sem promoção ou rebaixamento
Ao contrário da Europa, onde os clubes sobem ou descem de divisão com base no desempenho, a MLS tem um sistema fechado. Não existe rebaixamento por má campanha, e os times são promovidos através de taxas de expansão e aprovação da liga. Isso oferece estabilidade às equipes e permite que se desenvolvam sem o medo de ruína financeira causada por um rebaixamento.
2. Teto salarial e Jogadores Designados
A MLS adota um teto salarial para garantir equilíbrio competitivo. No entanto, cada time pode contratar até três Jogadores Designados, cujos salários não contam integralmente no teto. Essa regra permitiu que clubes contratassem estrelas como Messi ou Beckham sem comprometer o modelo financeiro da liga.
3. Estrutura de entidade única
A MLS possui um modelo de entidade única, no qual a própria liga é dona de todos os clubes e contratos de jogadores. Embora cada equipe tenha um investidor-operador, essa estrutura ajuda a controlar os custos e evita guerras de lances.
4. Playoffs decidem o campeão
Enquanto a maioria das ligas consagra o time que acumula mais pontos na temporada, a MLS usa um sistema de playoffs. Os clubes disputam uma temporada regular e, os melhores, avançam para os playoffs da MLS Cup, onde o campeão é definido. Esse formato é familiar ao público americano e traz emoção à fase final do campeonato.
5. Ênfase no equilíbrio
Graças a mecanismos como o teto salarial, drafts e dinheiro de alocação, a MLS é uma das ligas mais equilibradas do mundo. Um time pode sair da lanterna para o topo em poucos anos, o que alimenta a esperança de todos os torcedores.
O Que Vem a Seguir para a MLS
O futuro da MLS é promissor. A liga continua expandindo sua base de fãs, contratando talentos de alto nível e investindo em infraestrutura. Os clubes atuais estão construindo centros de treinamento de padrão internacional e academias para desenvolver talentos locais. As academias da MLS estão revelando cada vez mais jogadores da casa que hoje atuam na Europa e pela Seleção dos Estados Unidos. Tyler Adams, Brenden Aaronson e Ricardo Pepi surgiram do sistema da MLS.
Recentemente, a MLS fechou um grande acordo com a Apple TV a partir de 2023, garantindo os direitos de transmissão global da liga e permitindo que torcedores do mundo todo acompanhem os jogos com mais facilidade. Essa estratégia digital pode ser um divisor de águas.
A Copa do Mundo de 2026, que será co-sediada pelos EUA, Canadá e México, deve impulsionar ainda mais a popularidade do futebol na América do Norte. Os times da MLS esperam aproveitar esse momento, aumentar o público nos estádios e atrair estrelas ainda maiores.
Por fim, a liga quer melhorar tecnicamente. Os clubes estão competindo cada vez melhor em torneios continentais como a Copa dos Campeões da CONCACAF e a Leagues Cup, e alguns já começaram a ganhar destaque também fora do continente.
MLS: De azarão a protagonista
De uma liga em crise a uma competição global com ambições internacionais, a história da Major League Soccer é de expansão gradual e visão de futuro. A MLS teve sucesso não copiando os modelos europeus, mas apostando naquilo que tem de mais americano — caos, criatividade e espetáculo. Com novos torcedores, novas estrelas e novas ambições, a MLS não é mais apenas uma promessa do futebol nos Estados Unidos. Ela é o presente.